4e atelier d’Anthropologie historique de la nature de RHEAM à Aix-en Provence: “Exploitation des ressources et gestion des risques. Quelle soutenabilité pour les sociétés anciennes”, les 3 et 4 juin 2025

En juin 2025, la rencontre annuelle du RHEAM se tiendra à la MSH Méditerranée (Aix-en Provence) et intègrera des chercheurs internationaux en vue d’un élargissement des partenariats et de la création d’un International Research Network. La thématique choisie, à savoir l’exploitation des ressources et la gestion des risques, entre en résonance avec des débats contemporains et permettra de mettre en avant les spécificités scientifiques du site d’Aix-Marseille, qui comporte une solide équipe en archéosciences. Comme lors des précédentes rencontres, la dimension interdisciplinaire sera valorisée, pour articuler la perception qu’avaient les anciens de leur environnement, de ses atouts ou risques naturels, leur comportement, et ce que nous savons de ces milieux naturels et de leurs transformations au cours du temps : seront ainsi convoquées philologie, histoire, écocritique, anthropologie, archéologie et géosciences appliquées aux milieux antiques.
- Quel cadre environnemental ? adapter le milieu à l’homme ou s’adapter au milieu ? Opportunités et risques
Alors que les recherches environnementales sont généralement centrées sur la problématique des risques et déficits contemporains de ressources menacées par les évolutions climatiques et la surexploitation anthropique, on a trop rarement pris en compte les milieux naturels des sociétés antiques, confrontées à des situations climatiques comparables à celles que l’on a connues jusqu’à l’aube du 21e siècle. Seuls les travaux sur le Paléolithique, voire sur les périodes antérieures à la formation de l’espèce humaine, ont véritablement été privilégiés. Les travaux des environnementalistes sur le paléoclimat et sur la très longue durée ont clairement pour objectif d’aider à la compréhension de l’évolution climatique contemporaine à partir des données palynologiques du quaternaire.
Le développement des sociétés méditerranéennes a toujours été intimement lié à la gestion des ressources naturelles. Très tôt, dès le 6e millénaire av. J.-C., apparaissent en Mésopotamie les premiers aménagements, notamment hydrauliques, pour exploiter des sols où la maîtrise des conditions hydrographiques est indispensable à la survie de la population. Le creusement de canaux ou la déviation des cours d’eau par l’homme, l’exploitation intensive de certains sols au détriment d’autres ont introduit des changements majeurs de l’environnement, lui-même soumis aux forçages externes (climat, eustatisme, tectonique). Cette évolution du milieu a eu un impact considérable sur l’implantation des occupations dès le Néolithique, de même que sur les stratégies de gestion des sols et d’aménagement de l’espace. On pensera notamment à la création et à l’abandon, dans certaines régions, des terrasses de culture, aux conséquences parfois tragiques : érosion des sols, glissements de terrain, engloutissement de populations.
S’ajoute à cela la vulnérabilité des communautés du bassin méditerranéen face aux risques naturels, notamment sismiques. Celle-ci s’est souvent funestement illustrée (catastrophe d’Héliké en 373 a.C., séisme de 62 à Pompéi, de décembre 115 en Syrie du Nord, de 1908 à Messine en Sicile, Ms 7.1, de Lambesc en 1909 Ms 6.2), pour n’en citer que quelques-uns. La convergence des plaques eurasienne, africaine et arabique engendre un important raccourcissement nord-sud régional, façonnant les paysages et exposant les sociétés préhistoriques et historiques aux aléas sismiques. Les paysages et les sites archéologiques ont conservé les stigmates de ces évènements donnant ainsi une grille de lecture permettant de les localiser, et de définir la géométrie et la cinématique des déformations actives, les vitesses de déplacement le long des failles, les magnitudes des séismes et leurs intervalles de récurrence.
De même le cours fluctuant des fleuves, comme le Nil, rapidement apprivoisé par les Egyptiens, l’Achéloos grec, le bas-Méandre en Asie Mineure ou le Po italien, dompté par la bonification et le drainage, ont contraint la vie des populations riveraines.
Dans cet axe d’étude à visée introductive, on tentera de réévaluer les données dont on dispose en prêtant notamment attention à ces « contraintes » du milieu, à la façon dont les communautés s’y adaptent progressivement.
- Des ressources renouvelables ou épuisables ?
Dans un ouvrage récent (2023), Mathieu Arnoux s’est interrogé sur la pertinence d’employer la notion de « ressources » pour étudier le rapport des sociétés médiévales européennes à leur environnement naturel. Il a montré que le système économique reposait plutôt sur celle de « besoins » à satisfaire. Une enquête analogue pourrait être entreprise pour les sociétés anciennes. Cela implique de réfléchir à ce que les populations méditerranéennes ont cherché à exploiter dans leur milieu de vie. Quels « biens » offerts par la nature ont fait l’objet d’une exploitation ? Selon quelles modalités ? Avec quels impacts sur les environnements ? Les Anciens avaient-ils le sentiment d’avoir affaire à des ressources inépuisables, renouvelables, ou au contraire limitées ? Ont-ils fixé des bornes à l’exploitation de celles-ci ? Quels liens décèle-t-on entre les systèmes de production et la croissance démographique ?
Pour simplifier, à titre d’hypothèse de départ, qu’il s’agira justement de discuter, on dira que l’on entrevoit deux voies que les sociétés classiques auraient explorées. La première est celle d’une intensification de l’exploitation des ressources disponibles sur place. On s’intéressera ainsi aux efforts de mise en valeur des terres et du sous-sol : développement de terrasses de culture pour valoriser les versants, mise en valeur des terres humides (on pensera à ce qui concerne les bassins karstiques nombreux en Grèce), déboisement (voir le célèbre texte de Platon souvent cité à propos du déboisement de l’Attique, l’exploitation des forêts de la Sila ou de l’Etna au 5e et 4e s. av. J.-C. pour construire les flottes de guerre, les tentatives du pouvoir impérial romain pour rationaliser la gestion des forêts du Mont Liban).
L’autre voie suivie a été celle d’une compensation de l’insuffisance des ressources trouvées sur place par l’accélération des circulations. Cela s’est évidemment traduit par le recours de plus en plus fréquent des grandes agglomérations à un approvisionnement venant de loin, thématique bien explorée, et qui relève plus de l’histoire économique que de l’histoire environnementale, mais aussi par des introductions d’espèces végétales et animales acclimatées progressivement à la Méditerranée classique. On a récemment démontré que sous l’Empire, il y a eu des tentatives d’introduction de la culture du coton arbustif en Égypte.
Ces deux voies devront être étudiées dans leur impact environnemental, en ne négligeant pas la part de risques (en général non calculés) que cela implique. On se demandera notamment quelle valeur heuristique pour l’étude des sociétés antiques peut revêtir une notion très employée actuellement, celle de durabilité ou de soutenabilité (sustainability). Est-elle pertinente pour analyser les pratiques antiques visant à assurer une pérennité des ressources ? On pensera notamment à ce qui relève de l’« économie circulaire » aujourd’hui ; aux épandages de fumier (déjà cités chez Homère, Odyssée, 17, v. 271-314, évoqués dans les traités d’agriculture) pour ne pas épuiser les sols, aux bonifications hydrauliques pour limiter les crues et équilibrer les apports d’eau…
- La perception face aux risques et à la dégradation de l’environnement
Il s’agira, comme dans l’axe précédent, de réfléchir à l’entrecroisement entre représentations et pratiques. Dans quelle mesure les Anciens avaient-ils conscience des conséquences que la rupture des équilibres naturels, qu’elle soit d’origine anthropique ou non, pouvait engendrer sur leur environnement ? Si certains écrits, en particulier ceux de Pline l’Ancien, montrent que de tels savoirs existaient – ainsi le lien entre déforestation et érosion dans Hist. nat. 31, 53 -, la plupart des textes qui les évoquent semblent plutôt y rattacher une grille de lecture morale. Les points de vue divergeaient : Pline l’Ancien dénonce la cupidité à l’origine de l’exploitation minière, qui creuse le ventre de la Terre ( Hist. nat. 2, 158), tandis que Lucrèce (De Rerum Natura, 5, 1370-1378) inscrit le déboisement dans la liste des progrès humains et Strabon (Géographie, 14, 6) appréhende la déforestation provoquée par l’exploitation des mines comme une opportunité pour Chypre car elle ouvre la voie à la mise en cuture des terres. Les mythes nous renseignent aussi sur la façon dont certains modes d’exploitation ou d’appropriation jugés outranciers peuvent être condamnés : ainsi l’hubris d’Erysichthon qui ravage le bois sacré de Déméter, dans le récit qu’en fait Callimaque, repris par Ovide. Les condamnations morales portées par de tels récits avaient-elles une portée concrète ?
Face aux catastrophes qu’ils estiment « naturelles », », ou provoquées par la colère divine, les Anciens tentent de réagir et s’interrogent aussi sur les causes ou facteurs aggravant les effets de tels événements extrêmes, comme l’a montré l’étude de Ludovic Thély (2016). Cherchent-ils à réparer ces dommages ? Dans quelle mesure le poids de la piété et du scrupule religieux influe-t-il sur ces réactions ? S’active-t-il toujours de la même façon ? Et comment, concrètement, sont mises en œuvre ces réparations ? On s’interrogera aussi sur les acteurs censés assurer cettegestion des risques. Les historiens latins insistent sur le rôle central et attendu du politique (magistrats, débats faisant intervenir des délégués de cités au Sénat, comme celui de 15 apr. J.-C. rapporté par Tacite, Ann., 1, 79), pour éviter tout désordre social. Reflètent-ils un réel souci de prévention durable, ou simplement une préoccupation symbolique ?
Enfin, la conception antique du temps, qui n’est pas orientée par l’idée de catastrophe, ni même suivant un déroulement linéaire, mais qui reprend le modèle du vivant, selon un schéma qui met en parallèle histoire de l’humanité et vie d’un être humain (Bertrand, Compatangelo-Soussignan 2015), peut-elle être compatible avec la notion de « résilience » pour rendre compte des processus par lesquels les communautés de l’Antiquité sont parvenues à composer avec les risques naturels ? La réflexion pourra se nourrir de comparaisons avec des sociétés contemporaines étudiées par les anthropologues, et qui sont confrontées depuis déjà plusieurs décennies aux bouleversements écologiques en cours.
M. Arnoux, Un monde sans ressources. Besoin et société en Europe (xie-xive siècles), (Préface de Gaël Giraud), Albin Michel, Paris, 2023.
E. Bertrand, R. Compatangelo-Soussignan (dir.), Cycles de la nature, cycles de l’Histoire. De la découverte des météores à la fin de l’âge d’or, Bordeaux, 2015.
L. Thély, Les Grecs face aux catastrophes naturelles. Savoirs, histoire, mémoire, Athènes, 2016.
Comité d’organisation
- Sophie Bouffier, Aix-Marseille Université – PR Histoire grecque, CCJ – Histoire des migrations grecques, archéologie de l’eau
- Christophe Chandezon – Université de Montpellier – PR Histoire grecque – EA 4424 CRISES –Histoire de l’agriculture, des sociétés rurales et des rapports humains/animaux.
- Adeline Grand-Clément– Université de Toulouse 2 – PR Histoire grecque – EA 4601 PLH-ERASME – Histoire culturelle et des sensibilités, anthropologie historique de la Grèce ancienne
- Frédéric Le Blay – Université de Nantes – PR Langues, littératures et civilisations anciennes, HDR Philosophie – EA 1161 Centre François Viète ; EA 4276 LAMO– Histoire et philosophie des sciences (médecine, météorologie, cosmologie antiques)
- Marine Miquel – Université de Tours – MCF en langue et littérature latines – EA 6297 ICD –Historiographie latine, géopoétique, écocritique, littérature et inscription de l’homme dans son environnement
- William Pillot – Université d’Angers – MCF Histoire grecque – UMR 9016 TEMOS –Relations humain/environnement
- Marguerite Ronin– CNRS –CR Histoire romaine – UMR 7041 ArScAn – Histoire de la gestion des ressources naturelles et des risques environnementaux.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marguerite Ronin (5 mai 2025). 4e atelier d’Anthropologie historique de la nature de RHEAM à Aix-en Provence: “Exploitation des ressources et gestion des risques. Quelle soutenabilité pour les sociétés anciennes”, les 3 et 4 juin 2025. La nature de l’Empire. Consulté le 4 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13v12
